Όταν πηγαίνουμε στο σούπερ μάρκετ και αγοράζουμε προϊόντα όπως κονσερβοποιημένες σούπες, μπισκότα, χυμούς και άλλα τρόφιμα και ποτά, αλληλεπιδρούμε με διαφορετικές μορφές συσκευασίας τροφίμων. Για παράδειγμα, το γάλα συνήθως συσκευάζεται σε πλαστικό ή γυαλί. Η συσκευασία τροφίμων είναι ανθεκτική, ισχυρή και προστατευτική και παίζει επίσης ρόλο στην ασφάλεια, την ευκολία, την αποτελεσματικότητα και την ενημέρωση των καταναλωτών. Είναι επιπλέον για να μπλοκάρει το φως και να προστατεύσει τα θρεπτικά συστατικά και τα χρώματα στα προϊόντα διατροφής, διατηρώντας την ποιότητα της τροφής συνεπής καθ ‘όλη τη διάρκεια ζωής ενός προϊόντος.

Οι επιλογές συσκευασίας που προσφέρουν οι παραγωγοί τροφίμων και ποτών έχουν αλλάξει με την πάροδο του χρόνου για να καλύψουν τις απαιτήσεις των καταναλωτών και να αυξήσουν την παραγωγικότητα της παραγωγής. Το γάλα είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα για το πώς έχει αλλάξει η συσκευασία τροφίμων και ποτών με την πάροδο του χρόνου. Στις αρχές της δεκαετίας του 1950, το γάλα παραδόθηκε στα σπίτια των ανθρώπων σε γυάλινα μπουκάλια. Σήμερα, η επίσκεψη από έναν γαλακτοπαραγωγό δεν είναι ο κανόνας και η γυάλινη συσκευασία έχει μετατραπεί από τότε σε πλαστικό υψηλής πυκνότητας από πολυαιθυλένιο. Το γάλα μπορεί επίσης να συσκευάζεται σε συνδυασμό πλαστικού-χαρτιού (χαρτοκιβώτιο με πλαστική επένδυση) που επιτρέπει ακόμη μεγαλύτερη διάρκεια ζωής. Για να καταλάβετε πώς οι διαφορετικές μορφές συσκευασίας επιτρέπουν την ποιότητα και την αξιοπιστία, ας αναλύσουμε μερικές από τις κύριες μορφές υλικού συσκευασίας.

Χαρτί

Το χαρτί μπορεί να είναι η παλιότερη μορφή συσκευασίας τροφίμων, που χρονολογείται από τον πρώτο ή τον δεύτερο αιώνα π.Χ., όταν χρησιμοποιήθηκε από τους Κινέζους για να τυλίξουν το φαγητό τους. Τα επόμενα 1.500 χρόνια, χρησιμοποιήθηκαν υλικά από φλοιό και ίνες λιναριού έως λινά κουρέλια και πολτό ξύλου. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το πρώτο εμπορικό χαρτόνι εφευρέθηκε για να αντικαταστήσει τα ξύλινα κιβώτια που χρησιμοποιούνται για το εμπόριο. Το χαρτόνι χαρτοκιβώτιο εφευρέθηκε τη δεκαετία του 1870 και έγινε δημοφιλές στην κατασκευή χαρτοκιβωτίων δημητριακών. Το χαρτί είναι ένα ευέλικτο υλικό συσκευασίας, με χρήσεις που κυμαίνονται από χαρτιά περγαμηνής έως χαρτόνι για προϊόντα όπως κατεψυγμένα και φαστ φουντ έως κυματοειδή κουτιά όπως κουτιά πίτσας. Το χαρτί είναι διαπερατό και έχει μεγάλη αντοχή στο βάρος και χαμηλό κόστος, που σημαίνει ότι συμφερει στην αγορα του. Το χαρτί συνήθως επεξεργάζεται με υλικά όπως κεριά, ρητίνες και βερνίκια για να παρέχει προστατευτικές και λειτουργικές ιδιότητες . Για παράδειγμα, το glassine είναι λιπαρό χαρτί που χρησιμοποιείται ως επένδυση σε ψημένα και φαστ φουντ. Το χαρτί είναι επίσης κατασκευασμένο από ανανεώσιμους πόρους , που σημαίνει ότι μπορεί να αναπτυχθεί ξανά και δεν θα εξαντληθεί ποτέ. Όσον αφορά την ανακύκλωση χάρτινων συσκευασιών τροφίμων, το μεγαλύτερο μέρος του χαρτιού ανακυκλώνεται σε συσκευασίες προϊόντων μη τροφίμων λόγω ορυκτελαίων και άλλων ουσιών που θα μπορούσαν δυνητικά να μεταναστεύσουν σε άλλα τρόφιμα.

Γυαλί

Το γυάλινο υλικό συσκευασίας χρονολογείται από το 7000 π.Χ., όταν εφευρέθηκε από τους αρχαίους Αιγυπτίους. Άρχισε να χρησιμοποιείται το γυαλί ως μέθοδος συντήρησης τροφίμων στις αρχές του 1800, όταν χρησιμοποιήθηκαν γυάλινα μπουκάλια με φελλούς ασφαλισμένους με σύρμα ως τρόπο για να συγκρατούν και να θερμαίνουν τρόφιμα για να τα διατηρήσουν. Το γυαλί παρέχει φράγμα έναντι αερίων και μικροοργανισμών, μπορεί να αποστειρωθεί και είναι εύκολο να επαναχρησιμοποιηθεί. Το γυαλί είναι 100% ανακυκλώσιμο χωρίς απώλεια ποιότητας ή καθαρότητας σε σύγκριση με κάποιες άλλες συσκευασίες – αλλά απαιτεί επίσης καλή ποσότητα ενέργειας για ανακύκλωση. Γιατί το γυαλί δεν χρησιμοποιείται συχνότερα; Κυρίως επειδή είναι εξαιρετικά εύθραυστο και μπορεί να είναι πολύ βαρύ, οδηγώντας σε υψηλό κόστος μεταφοράς. Τούτου λεχθέντος, τα γυάλινα δοχεία έδωσαν κάποτε μια καλή αρχή για τη διατήρηση των τροφίμων πριν τα διαδεχθούν τα μεταλλικά δοχεία λόγω της ικανότητας του μετάλλου να επεξεργάζεται πιο εύκολα και να έχει μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.

Μέταλλο

Οι μεταλλικές συσκευασίες χρονολογούνται επίσης από την αρχαιότητα, όταν τα κουτιά και τα κύπελλα κατασκευάζονταν από ασήμι και χρυσό, (αν και αυτά τα υλικά δεν χρησιμοποιούνταν συνήθως λόγω της αξίας τους).  Άλλα μέταλλα και ισχυρότερα κράματα αναπτύχθηκαν με την πάροδο του χρόνου, κατά τη διάρκεια των οποίων άρχισαν να χρησιμοποιούνται σίδηρος, κασσίτερος και χάλυβας. Τα μεταλλικά δοχεία εφευρέθηκαν γύρω στη δεκαετία του 1760 αλλά δεν ήταν δημοφιλή λόγω της τοξικότητας των χρησιμοποιούμενων μετάλλων. Μέχρι τη δεκαετία του 1800 αυτά τα δοχεία έγιναν δημοφιλή. Χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά από τον Appert ως τρόπο διατήρησης των τροφίμων με τη μορφή δοχείων κασσίτερου. Όπως και το γυαλί, τα μέταλλα έχουν καλές ιδιότητες φραγμού, είναι ανθεκτικά στη θερμότητα και μπορούν να υποβληθούν σε θερμική επεξεργασία και να σφραγιστούν για στειρότητα. Το αλουμίνιο χρησιμοποιείται για αλουμινόχαρτο και αναψυκτικά, ενώ το πιάτο κασσίτερου χρησιμοποιείται για επεξεργασμένα τρόφιμα και κουτιά αεροζόλ (όπως σαντιγί). Η πλειονότητα των συσκευασιών τροφίμων που παράγονται από αλουμίνιο, χάλυβα και κασσίτερο ανακυκλώνονται. Τα μεταλλικά υλικά είναι ανακυκλώσιμα, αλλά ενδέχεται να απαιτούν επιπλέον επεξεργασία , όπως σχηματισμός μύτης για φύλλο αλουμινίου ή διαλογή και διαχωρισμός για πλαστικοποιημένα και επιμεταλλωμένα φιλμ.

Τα μεταλλικά δοχεία τροφίμων και ποτών είναι επικαλυμμένα με ένα οργανικό στρώμα που προστατεύει την ακεραιότητα των δοχείων από τις επιδράσεις των τροφίμων και αποτρέπει τις χημικές αντιδράσεις που μπορεί να προκύψουν μεταξύ του μετάλλου και του τροφίμου. Αυτές οι επενδύσεις παίζουν τεράστιο ρόλο στην ενίσχυση των δοχείων ενισχύοντας τη δομή τους και καθιστώντας τα ασφαλέστερα από παθογόνους παράγοντες και άλλους μολυσματικούς παράγοντες, συμπεριλαμβανομένου του Clostridιum botulinum .

Πλαστικά είδη

Σε σύγκριση με άλλα υλικά συσκευασίας, το πλαστικό είναι το νεότερο σε σχέση με το πότε ανακαλύφθηκε – αλλά δεν λείπει όσον αφορά τη χρήση και την ασφάλειά του. Στην πραγματικότητα, είναι το πιο ευέλικτο και συνηθισμένο υλικό λόγω της ελαφρότητας, της φθηνότητας και της θερμικής ανθεκτικότητάς του. Τον 19ο αιώνα, το πλαστικό χρησιμοποιήθηκε κυρίως για στρατιωτικούς και πολεμικούς σκοπούς. Το χλωριούχο βινύλιο ανακαλύφθηκε τη δεκαετία του 1830 και αργότερα εξελίχθηκε σε χυτά μπουκάλια που σήμερα χρησιμοποιούνται σε μερικά δοχεία νερού και φυτικών ελαίων. Ωστόσο, μέχρι τη δεκαετία του 1950, όταν τα πλαστικά έγιναν δημοφιλή στη βιομηχανία τροφίμων με τη μορφή στυρολίου, το οποίο λειτουργούσε σε κουτιά, φλιτζάνια και δίσκους. Τα πλαστικά μπουκάλια που βλέπουμε σήμερα είναι κυρίως κατασκευασμένα από PET (τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο) και εισήλθαν στη βιομηχανία τροφίμων τα τελευταία 50 χρόνια. Τα πλαστικά υλικά χρησιμοποιούνται επίσης επειδή μπορούν να δημιουργήσουν εμπόδια στην υγρασία, τα αέρια και τις χημικές ουσίες. Ορισμένα πλαστικά, όπως το χλωριούχο πολυβινυλιδένιο, είναι επίσης στεγανοποιήσιμα και επιτρέπουν υψηλές θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια μιας διαδικασίας που ονομάζεται θερμή πλήρωση.Τα τρόφιμα όπως σάλτσες  και μαρμελάδες και ποτά όπως χυμοί και ισοτονικά (αθλητικά ποτά) είναι ζεστά.

Τα πλαστικά έχουν μεγάλη λειτουργικότητα όπως τα άλλα αντίστοιχα υλικά, αλλά πώς ταιριάζουν όσον αφορά την ανακύκλωση; Τα περισσότερα πλαστικά μπορούν να ανακυκλωθούν αλλά απαιτούν μεγάλες ποσότητες ενέργειας. Μπορεί επίσης να υπάρχουν ανησυχίες για μόλυνση των πλαστικών κατά τη διαδικασία ανακύκλωσης. 

Τώρα που γνωρίζετε λίγο για το πώς η συσκευασία των τροφίμων παίζει ρόλο στην ποιότητα του φαγητού σας, την επόμενη φορά που θα βρίσκεστε στο κατάστημα, μπορείτε να πάρετε εκείνη την κανάτα γάλακτος ή την κονσέρβα σάλτσας και να ξέρετε ότι η συσκευασία είναι είναι εκεί για να σας παρέχει την καλύτερη ποιότητα και ασφαλέστερο προϊόν. Και όταν τελειώσετε με αυτό, μην ξεχάσετε να το απορρίψετε ή να το ανακυκλώσετε σωστά!