Η βελτίωση και η διατήρηση της υγείας μας μέσω των διατροφικών μας επιλογών ήταν πάντα θέμα ενδιαφέροντος για πολλούς ανθρώπους και σε κανένα σημείο της πρόσφατης ιστορίας αυτό το ενδιαφέρον δεν έχει επικεντρωθεί περισσότερο από ό, τι τον τελευταίο χρόνο πανδημίας. Περισσότεροι άνθρωποι έχουν συντονιστεί με την υγεία των τροφίμων που αγοράζουν σε σύγκριση με την εποχή πριν από την πανδημία και πολλοί αναζητούν ενεργά θρεπτικά συστατικά για τα ανοσολογικά και πεπτικά οφέλη για την υγεία τους.

Τα προβιοτικά είναι ένα συστατικό τροφίμων και ποτών που έχουν συσχετιστεί και με τις δύο αυτές πτυχές της υγείας. Έχουν γίνει ένα καλά αναγνωρισμένο συστατικό σε τρόφιμα όπως το γιαούρτι καθώς και σε συμπληρώματα διατροφής, που απορρέουν από τη συνεχιζόμενη έρευνα για τις επιπτώσεις στην υγεία τους και το ευρύ ενδιαφέρον για αυτούς από κύκλους εστιασμένους στα τρόφιμα και τη διατροφή. Και φαίνεται ότι πολλοί άνθρωποι έχουν προσελκύσει την προσοχή που έχουν λάβει τα προβιοτικά τα τελευταία χρόνια: Έρευνα Τροφίμων και Υγείας διαπίστωσε ότι σχεδόν 2 στους  3 ανθρώπους πιστεύουν ότι τα προβιοτικά είναι υγιή και σχεδόν 1 στους  3 (31%) προσπαθεί να τα καταναλώσει. Με τη διαρκή δημοτικότητά τους, τα προβιοτικά προστίθενται σε οποιοδήποτε αριθμό τροφίμων και ποτών, εμφανίζονται σε απροσδόκητα, μερικές φορές εκπληκτικά μέρη.

Τι είναι τα προβιοτικά;

Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας και η Διεθνής Επιστημονική Ένωση Προβιοτικών και Πρεβιοτικών έχουν εγκρίνει τα προβιοτικά ως «ζωντανούς μικροοργανισμούς που, όταν χορηγούνται σε επαρκείς ποσότητες, προσφέρουν όφελος στην υγεία του ξενιστή». Συνήθως θεωρούμε τα προβιοτικά ως βακτήρια, αλλά ορισμένοι τύποι ζυμομυκήτων ταιριάζουν επίσης. Οι επιδράσεις των προβιοτικών στην υγεία μπορεί να είναι συγκεκριμένες για τα είδη που υπάρχουν και μερικές φορές ακόμη και για το επίπεδο του βακτηριακού στελέχους, που είναι ο συγκεκριμένος γενετικός υπότυπος σε ένα είδος βακτηρίου.

Η γενική παραδοχή είναι ότι η κατανάλωση προβιοτικών θα ενισχύσει ή θα αποκαταστήσει την ισορροπία στο μικροβίωμα του εντέρου μας, τα οποία είναι τα μικρόβια που κατοικούν στο γαστρεντερικό μας σωλήνα. Τα προβιοτικά βακτήρια μπορούν να διαδραματίσουν κρίσιμο ρόλο στη διαδικασία ζύμωσης γαλακτοκομικών προϊόντων και άλλων τροφών που έχουν υποστεί  ζύμωση. Προστίθενται επίσης σε ορισμένα τρόφιμα και ποτά με την ελπίδα ότι θα προσφέρουν λειτουργικό όφελος στην υγεία κατά την κατανάλωσή τους.

Πού μπορώ να βρω προβιοτικά;

Τα γαλακτοκομικά που έχουν υποστεί ζύμωση, όπως το γιαούρτι και το κεφίρ, είναι συνηθισμένοι χώροι για την εμφάνιση προβιοτικών. Συνήθως καταναλώνονται και ως συμπληρώματα διατροφής. Επιπλέον, τα προβιοτικά προστίθενται όλο και περισσότερο σε μη παραδοσιακά τρόφιμα όπως σοκολάτα, παγωτό, χυμούς, σάλτσες, αλείμματα και μπάρες διατροφής. Αυτά τα ευεργετικά συστατικά μπορούν να συμπεριληφθούν σε τρόφιμα που τυπικά δεν τα περιέχουν ή μπορούν να προστεθούν σε ποσότητες πέραν των φυσιολογικών.

Πώς μπορώ να είμαι σίγουρος ότι επιλέγω ένα φαγητό ή ποτό με προβιοτικά;

Μπορείτε να ελέγξετε αν ένα φαγητό ή ποτό που κοιτάτε περιέχει προβιοτικά με μερικούς διαφορετικούς τρόπους. Συγκεκριμένα στελέχη βακτηρίων θα απαριθμηθούν στη λίστα συστατικών, η οποία συχνά βρίσκεται στο πίσω μέρος ή στο πλάι της συσκευασίας του προϊόντος κοντά στις πληροφορίες διατροφής του. Τα προϊόντα που περιέχουν προβιοτικά θα τα αναφέρουν συχνά στο μπροστινό μέρος της συσκευασίας τους, μερικές φορές απαριθμώντας συγκεκριμένα οφέλη για την υγεία που σχετίζονται με το συγκεκριμένο στέλεχος που χρησιμοποιείται. Μπορεί να είναι χρήσιμο να αναζητήσετε τον αριθμό των μονάδων σχηματισμού αποικιών ή CFU, που υπάρχουν στο τέλος της διάρκειας ζωής ενός προϊόντος. Ένα δισεκατομμύριο ή περισσότερα CFU ανά μερίδα είναι συνηθισμένο, αν και ορισμένα προϊόντα μπορεί να έχουν πολύ υψηλότερο αριθμό. Σημειώστε ότι οι υψηλότεροι αριθμοί CFU δεν βελτιώνουν απαραίτητα τις προβιοτικές επιδράσεις ενός προϊόντος στην υγεία.

Θα βρω κάποια οφέλη για την υγεία από την κατανάλωση τροφίμων με προβιοτικά;

Στην αρχή, εάν αυτά τα μη παραδοσιακά τρόφιμα έχουν πραγματικά προβιοτικά οφέλη εξαρτάται από την ίδια απαίτηση που πρέπει να πληροί κάθε προβιοτικό τρόφιμο ή ποτό. Τα συγκεκριμένα είδη και στελέχη τους έχουν αποδειχθεί ότι έχουν οφέλη για την υγεία στα επίπεδα που περιέχουν όταν καταναλώνονται .

Αλλά εδώ τα πράγματα γίνονται πιο περίπλοκα! Για να θεωρηθεί κάτι «προβιοτικό», πρέπει να έχει αποδεδειγμένο όφελος για την υγεία σε ορισμένους ανθρώπους, υπό ορισμένες συνθήκες. Αυτό δεν σημαίνει ότι όλοι θα βιώσουν αυτά τα οφέλη για την υγεία σε ποσότητες που βρίσκονται σε ένα δεδομένο φαγητό ή ποτό. Συχνά, μελέτες έχουν δείξει ότι ο υψηλότερος βαθμός οφέλους είναι σε άτομα που αντιμετωπίζουν συγκεκριμένες γαστρεντερικές παθήσεις υγείας , ενώ λιγότερα είναι γνωστά για τα οφέλη τους για ένα γενικά υγιές άτομο. Σε αυτό το σημείο, ειδικοί φορείς επαγγελματιών υγείας δεν έχουν κάνει συστάσεις υπέρ ή κατά της χρήσης προβιοτικών από υγιείς ανθρώπους.

Μέχρι να μάθουμε περισσότερα, υπάρχουν μερικά σημαντικά σημεία που πρέπει να λάβουμε υπόψη. Σε αυτό το σημείο, δεν είναι σαφές εάν υπάρχουν σταθερά, αισθητά οφέλη από την κατανάλωση προβιοτικών σε γενικά υγιείς ανθρώπους. Έτσι, τα τρόφιμα που περιέχουν προβιοτικά μπορεί να είναι πλούσια σε πολλά άλλα θρεπτικά συστατικά που χρειάζεται το σώμα μας για τη βέλτιστη υγεία, συμπεριλαμβανομένων πρωτεϊνών, ασβεστίου και άλλων βιταμινών και μετάλλων. Όπως συμβαίνει με κάθε απόφαση για φαγητό και ποτό, είναι σημαντικό να λάβετε υπόψη ποιο είναι το θρεπτικό περιεχόμενο στο πλαίσιο της συνολικής διατροφής. Μια προβιοτική μπάρα σοκολάτας μπορεί να ταιριάζει πολύ σε μια απόλαυση προστιθέμενης αξίας, αλλά το φωτοστέφανό της δεν μπορεί να σβήσει την ανάγκη για θρεπτικά τρόφιμα όπως φρούτα, λαχανικά, δημητριακά ολικής αλέσεως και άπαχη πρωτεΐνη. Η εστίαση στα βασικά της υγιεινής διατροφής μας βοηθά ώστε να ακολουθούμε έναν υγιεινό τρόπο ζωής ενώ συνεχίζουμε να μαθαίνουμε περισσότερα για αυτά τα δημοφιλή συστατικά τροφίμων.